NFL: most kezdődik a „tojás” tánc

---

New Orleans (USA) – Brady és bandája most nyugodtabb lehet, mint tavaly, vagy akár öt éve, mert az biztos, hogy a New York Giants nem veri meg őket február harmadikán a Super Bowlon. A kérdés csak az, hogy Bradyék eljutnak-e New Orleansba? Két meccset kellene ahhoz megnyerniük.

---

A tavalyi bajnok (Giants) tehát elszállt, a vesztes New England Patriots viszont továbbment az idei szezonban az amerikai futball bajnokság (NFL) alapszakaszából. Igaz, kiemeltként kezdi a rájátszást, azaz csak január 13-án lép először pályára, ám nyolc gárda már most, az úgynevezett wild-card hétvégén megkezdi a reménybeli menetelést az „aranygyűrűért”. Fordulatszámot vált tehát a szezon, aki ezután hibázik, mehet pihenni. Igazi ki-ki mérkőzések lesznek – reményeink szerint nem is akármilyenek. Garancia erre szinte minden továbbjutó gárda tudása.

Szeptemberben kezdték az amerikai topsportág csillagai, és 17 héten keresztül mindenki 16-16 meccset játszott. A 32 profi együttesből húszan búcsúztak el rájátszásbeli álmaiktól, hét helyen már hétfőn kirúgták az edzőt, New Jerseyben pedig a klubvezetőt. Ez utóbbinál, illetve New Yorkban (Giants), Dallasban (Cowboys), Philadelphiában (Eagles), Chicagóban (Bears), Pittsburghben (Steelers) és az idei nagydöntőnek otthont adó New Orleansban (Saints) nyilvánvalóan nagy a csalódás, hiszen ezek az alakulatok egyértelműen a Super Bowlt vették célba az idény elején. Most meg majd tévében nézik a februári nagy meccset. A továbbjutottak közül meglepően jól teljesített az idényben a Seattle Seehawks, a Houston Texans, az Atlanta Falcons, de legfőképpen a Denver Broncos. A coloradói „vadlovak” megszabadultak a tavaly „istenített”, vallásos Tebow irányítótól, de szerződtették helyette az idősebb Manning irányítót. Peyton – aki tavaly egy nyak- és fejsérülés miatt egyáltalán nem lépett pályára a tökutolsó helyen végzett Indianapolisban – kegyvesztetté vált a Coltsnál, hogy aztán lecsapjanak rá Denverben. Az eredményekből látszik, hogy jól tették, ugyanis irányításával a Broncos megnyerte az Amerikai Főcsoportot (AFC), azaz a rájátszásban egészen a döntőig hazai pályán léphet fel. Persze nem panaszkodnak Indianapolisban sem, hiszen a tavalyi rettenetes szezon után most az újonc irányító, Andrew Luck vezérletével a rájátszásba verekedte magát a Colts, és holnap este hétkor Baltimore-ban próbál továbbjutni. Ha sikerül, jövő szombaton éppen Denverben következhet a folytatás. Az lenne az igazán pikáns meccs.

A wild-card hétvége két mai összecsapásán a Houston Texans a Cincinatti Bengalst, míg a Green Bay Packers a Minnesota Vikingset fogadja. Nagy meglepetés lenne, ha mindkét pályán a vendéglátók kiesnének, ám ne feledjük, hogy éppen a múlt hétvégén a „vikingek” – Adrian Peterson, az alapszakasz legértékesebb játékosa cím első számú várományosa vezérletével – hazai pályán legyőzték a „sajtfejűeket”. De az hazai pályán történt, és a Packers már továbbjutóként játszhatott. A holnapi két meccs – a baltimore-i mellett a Washington Redskins a Seattle Seehawkst fogadja – sokkal inkább kétesélyes.

A lebonyolítás alapján tehát egyetlen találkozón dől el a továbbjutás, hogy aztán a „show” a jövő hétvégén folytatódjon. Akkor kapcsolódik be a küzdelembe az AFC-ben a Broncos (a Ravens – Colts győztese ellen) és a Patriots (a Texans – Bengals továbbjutójával szemben, míg Nemzeti Főcsoportban (NFC) a Falcons (ellenfél a Redskins – Seehawks győztese) és a San Francisco 49ers (a Packers – Vikings „túlélője” ellen). Minden találkozót a kiemelt csapat otthonában rendeznek. A továbbjutók pedig január 20-án és 21-én játsszák a főcsoport-döntőket, hogy aztán azok nyertesei megküzdjenek február 3-án a Vince Lombardi-trófeáért.

A szakértők elkezdték az esélylatolgatást, vajon ki lesz az idén a végső győztes. Az nyilvánvaló, hogy egy amerikai futballcsapat legfontosabb embere az irányító. Ennek megfelelően a 12 gárda quarter-back-jeit hasonlítgatják egymáshoz a hozzáértők. Az egyik ilyen összevetésben az Aaron Rodgers (Green Bay), Peyton Manning (Denver), Tom Brady (New England) „dobogót” találják a szurkolók. Ettől – és az alapszakaszban mutatott teljesítménytől – függetlenül mégiscsak meglepetés lenne, ha a Broncos képes lenne legyűrni akár a Ravens, akár a Patriots, akár a Texans gárdáját. De ha megteszik, helyük van a Super Bowlon. Ezzel szemben a Packers korántsem esélytelen, sőt: a tavalyelőtti bajnok simán visszaszerezheti a Lombardi-trófeát. Igaz, ehhez lesz/lehet szava a Falconsnak, a 49ersnek, de akár már most a Vikingsnek. Ebből is látszik, hogy ilyenkor a napi testi- és lelkiállapot önmagában eldöntheti, hogy ki megy tovább, és ki búcsúzik egy-egy meccsen.

Persze a győzelemhez nem elegendő egy jó irányító, kell egy remek csapat is. Nos, ezekből sincs hiány, hiszen a Packers, a Patriots, a Texans, a Falcons és a 49ers valami elképesztő magas színvonalú játékra képes. Amit Rodgersék vagy Bradyék támadásban nyújtanak, az nem csak lehengerlő, de szemet gyönyörködtető is. Ellenük csak egy kiválóan megszervezett, hibázni képtelen védelem veheti fel a harcot. Szóval ma este megkezdődik a rájátszás az NFL-ben. Garantáltan nagy meccsekre, tömény izgalomra van kilátás. Mert ez a játék már „vérre” megy, pontosabban: dicsőségre, azaz a végső győztesnek járó Lombardi-trófeáért, a játékosoknak dukáló aranygyűrűért. De mindenekfelett: dollármilliókért! És kétségünk sem lehet, hogy az Amerikai Egyesült Államok első számú sportágában – siker esetén – nem fukarkodnak a klubtulajdonosok. Aki viszont veszít, az repül. Tudják már ezt a kiesett csapatoknál több helyen. De a vesztesekre ki emlékszik, amikor a végén a legjobb (legszerencsésebb) nyer?

Egy biztos: ha a döntőbe jut, nem kell félnie a New England Patriotsnak, hiszen a legutóbbi két nagydöntőjük (2008, 2012) alkalmával őket legyőző New York Giants elvérzett az alapszakaszban. De vajon odajutnak-e Bradyék? Jelenleg tizenegy városban vélik úgy, hogy aligha, de ha mégis, majd a másik ágról érkező döntős jól elveri őket. Hiába, ez a játék már csak ilyen. Hát nézzük, és élvezzük!

Széles Tamás írása